1. Définition : la paléontologie vient du Grec « palaios » (ancien), « ontos » (êtres) et « logos » (discours, science), c’est une science étudiant la vie ancienne c’est-à-dire les fossiles.

Qu’est-ce qu’un fossile ?

Un fossile est le reste (coquille, os, dent, graine, feuille…) ou le simple moulage d’un animal ou d’un végétal conservé dans une roche sédimentaire. Il peut également s’agir d’une trace d’activités (traces, déplacements, terriers…)

• Types de fossiles

Les fossiles découverts peuvent être de différents types. En effet il peut s’agir :

• De reste d’organisme (os, coquille…) ;
• De moulages externes (c’est l’extérieur de la coquille qui est préservée) ; c’est-à-dire l’empreinte externe.
• De moulages internes (c’est l’intérieur de la coquille qui a été rempli par du sédiment, qui s’est durci par la suite, puis la coquille en elle-même s’est dissoute)
• Des traces, appelées aussi ichnofossiles (empreinte de pas ou lieux d’habitats comme des terriers, des nids).
• Fossilisation

Définition : la fossilisation est la transformation d’un organisme vivant en fossile.

Elle se fait à l’abri de l’air par remplacement partiel ou total des tissus par des substances minérales, avec préservation de la forme et dans certains cas de la structure.

• Conditions de fossilisation

La fossilisation est favorisée par certains facteurs :

• La présence des parties dures dans l’organisme (os, dent, coquilles…)
• Un enfouissement rapide dans le sédiment (car l’oxygène contribue à la dégradation de l’organisme, donc l’enfouissement permet de diminuer ou de limiter le contact avec l’oxygène).
• Une petite taille et une grande quantité (les organismes petits et nombreux ont proportionnellement beaucoup plus de chance de se fossiliser que les organismes de grandes tailles).
• Intérêt de l’étude des fossiles

Les fossiles apportent la preuve d’une vie passée.

Ils permettent :

• L’étude des liens de parentés entre les êtres vivants grâce à l’interprétation de leurs caractères morphologiques ;
• De reconstituer l’histoire de la vie au cours des temps géologiques ;

Les fossiles donnent également des indications des milieux de vie (climat, salinité, profondeur…).